在电视剧《神探狄仁杰》里，袁天罡是邪恶的化身，企图利用日食造成的巨大自然力，引导洛河洪水冲击大内，消灭女皇武则天和所有朝臣。无独有偶，在《梦回唐朝》里，袁天罡再次成了武媚娘的灾星。他买通吐蕃国师论赞婆制造“天示”，欲将武媚娘嫁给吐蕃王子，而且差点就成功了。

　　那么，信史里的袁天罡是个怎样的人？有无真才实学？他是如何“一举成名天下知”的？是谁成就了他的“大师”地位？成名后的袁天罡是不是如电视剧刻画的那样专搞歪门邪道？

　　整合新、旧唐书，袁天罡或是天文学家、数学家

　　整合新、旧唐书的记载，袁天罡似乎在天文历法、星座运势、风水相术等领域颇有造诣。也就是说，他可能是这方面的学者。据说还写了几本专著，如《六壬课》、《五行相书》、《推背图》、《袁天罡称骨歌》等。

　　如果去除一些“迷信”的因子，说他是天文学家或数学家，大致合适。

　　袁天罡是成都人，隋开皇年间科举取士，他参加并中了明经科。“学得文武艺，货与帝王家”，这不奇怪。奇怪的是，朝廷负责选拔干部的官员犯难了：这位进士所学庞杂，似儒似道，非儒非道，该让他干什么？最后想当然地拍板，既然是经科，那就去卖盐吧。于是，袁天罡成了大隋盐官令。

　　专业不对口，袁天罡的就业取向不在这儿，难免不务正业，东逛逛西逛逛，给自己找出路。关于他是否真的想成为所谓“大师”，不好说。

　　袁天罡的“预言”，或是历史传承的某种规律

　　真正的大师，是指在某一领域有突出成就、大家公认并且德高望重的人。按此定义，袁天罡是有大师潜质的，唯一所缺的是没被“公认”。

　　《旧唐书》里说，隋末天下将乱，袁天罡曾在洛阳巧遇杜淹、王珪、韦挺三人，主动提出为他们相面，预言杜淹将以文章显贵，王珪不出十年将官至五品，韦挺面相如虎，将出任武官，并预言三人为官后都要挨贬，届时大家还会见面。后来果然如他所说，唐高祖武德年间，杜淹以侍御史入选天策学士，王珪被太子李建成举荐当上五品太子中允，韦挺则出任武官左卫率。三人也同时受到“杨文干事件”的牵连一起被贬隽州，遇到了袁天罡。

　　玄乎吗？仔细分析，其实也不玄乎。

　　杜淹等三人，清一色都是高官显贵之后，即“士族”。杜淹的祖父、父亲曾做过刺史、太守之类的官，且杜淹文才出众，其名早著；王珪也以文辞见长，开皇十三年就奉召入秘书省，任过太常治礼郎；韦挺的父亲在隋朝当过民部尚书，少年时跟李建成还是铁哥们儿。这三人当时均不得志。

　　袁天罡的“预言”，其实不是预言，而是历史传统和文化传承的某种规律罢了。天下大乱之后，不管谁执掌权柄，前朝倒霉的士族，必然是新朝的香饽饽。杜淹等三人的仕途早已注定。还有时间及文武品级等细节预测，亦并不神秘。天下大势，合久必分，分久必合，“合”需要时间；官员入仕与升迁，品级是个路径，若说将来某某可做一二品大员，恐怕不靠谱，但说官至五品，只要不出大事，一般的都能兑现。

　　袁天罡抓准了士族子弟普遍的追逐名利心理，第一锤子砸得很成功。杜淹等被贬隽州时，李世民取代父兄之政局亦逐步明朗化，袁天罡再次对三人信誓旦旦“公等终且贵”，最后都要官至三品。这已然不是故弄玄虚了，而是科学的分析：杜淹等三人目下已经显贵，一朝君子一朝臣，复出是肯定的，也肯定会更上一层楼。

　　后来李世民上位，杜淹等人官运亨通，自然投桃报李，到处宣传、举荐袁天罡。