新郑市黄帝故里的蹴鞠碑，代表着古代足球找到了最早的源头。
最早踢的球或为石球
黄帝时代约相当于我国新石器时代的仰韶文化时期，距今约5000年，《十六经》中残忍地说蹴鞠的材料是蚩尤的胃，我们不妨将其看做是启发用皮革制鞠的开始。不过，从考古发现来看，学者们认为，最早用来踢着玩的球应该是石头做的。
有人会说，今天的足球气打太饱了都踢不动，石球能踢吗？当时的石球肯定不能像今天的足球那么大，否则抱都抱不动，况且，古代人虽然没有阿迪、耐克穿，脚头想必也是包着一层厚厚老茧，比现代人“硬”是一定的。
1975年，新郑市观音寺镇唐户村南，历代传为“黄帝口”的一片台地上发现了一处从旧石器时代延伸至周朝的古遗址，不仅有大量房址和墓葬，还出土了一批石球和陶球，其时正是仰韶文化时期。石球直径在3~6厘米，陶球直径在3~5厘米，有的还有穿孔。其中，3个石球被放到了新郑市博物馆的二楼展柜中。隔着玻璃端详，能发现它们打磨得很光滑，也非常圆，颜色、大小均不一，尤其是一个青石球，因为裹有薄薄一层类似大理石的材质，便有了一道天然的白色环纹，滚动起来一定非常好看。
这些球的用途曾让考古者困惑，如果只是狩猎时用来砸一头老虎，没必要费劲精打细磨成圆形，带棱角的石块不是更有杀伤力且随处可得吗？包括河南省文物考古研究所研究员蔡全法在内的省内外诸多学者推测，这些石球和陶球除了可能作为人类生产、生活工具之外，也可能作游戏或军事训练用，其中的陶球，因为硬度不及石球，则可能只承担游戏功能。而这些石球、陶球与黄帝处于同一时代，又出自黄帝故里，蹴鞠起源于黄帝时代一说绝非偶然。
在考古发现中，那个时期的石球和陶球，不独在河南有发现，山东、山西、湖南、新疆、云南等地都有。1953年，考古工作者在西安半坡也发现过新石器时代人类的村落遗址，其中一座儿童墓葬中，一个女孩尸骨的脚下摆放着三个石球，应为生前玩具，后来体育学者们根据石球的摆放位置推测，石球可能是用来踢着玩的；1965年发现的云南沧源岩画，其中有球戏图，说明原始时代确实存在球类活动。
从民俗学上讲，踢石球就是最古老的蹴鞠游戏，并一直在民间小规模地流传。明清两代，都有学者在书中记录北方地区的踢石球活动，“寒贱之子，琢石为球，以足蹴之，前后交击为胜，亦蹴鞠之类也”。只是这种游戏方法跟历代主流的蹴鞠玩法，是完全不同的。
殷墟甲骨文或已记录蹴鞠舞
有关蹴鞠的记载，自黄帝时代直至战国是一段长长的空白，没有任何文字提及这段“空窗期”。夏、商、西周2000多年，没人踢球了吗？
学者们从安阳殷墟甲骨文中找到一个线索。陈锡康的《甲骨文字概论》中记录了一段卜辞，全文是“庚寅、卜、贞。呼（xi）舞，从雨”。已故体育史学家唐豪先生认为，这个 字可能就是鞠，甲骨文是象形字，这个字非常像是两只光脚踢一个圆形球，这种舞蹈，应该是边踢球边挥动长袖，用来求雨。
赵明奇教授认为，这一推测有一定道理，因为自商代以后，历经春秋战国，蹴鞠很快就进入了它的一个发展高潮——汉代。汉代并行着两种蹴鞠方式，一种是军事练兵，另一种是宴乐表演。后者的起源，与商周时代的祭神求雨舞蹈是有密切关系的。也因此，在一些体育专著中，已经不再纠结甲骨文的字义，直接将这段文字视为世界上有关足球运动的最早记载。
说汉代这一足球高潮期之前，战国的蹴鞠是不得不提的。战国是一个社会大转变的时代，奴隶翻身，平民地位上升，普通人的娱乐活动越来越多，不然，齐宣王也不会感慨独乐乐不如众乐乐。因此，《战国策》里提到齐国临淄参与蹴鞠活动的是“其民”，平头百姓。到了战国末年，踢球在民间就更加流行，范围也扩大了。
专录西汉历史的《西京杂记》里面记载了一段故事。汉初，刘邦做了皇帝，把父亲刘太公（卒于前197年）从老家接到西安，但老头子住在皇宫里锦衣玉食却闷闷不乐，一问，原来他在老家沛郡丰邑（今江苏丰县）时，朋友“皆屠贩少年，酤酒卖饼，斗鸡蹴鞠，以此为欢”，现在球友没了，所以很不开心。刘邦知道了原因，说这好办，立刻在皇宫附近建了新丰城，把父亲的老朋友从家乡都请来，自己也亲自陪父亲踢球。
仔细琢磨，这个故事是很有意思的。沛郡的一帮底层平民凭借足球从“里党穷巷”搬到了首都，感受到了时人陈涉所说“苟富贵无相忘”的传统道义，也开启了中国历史上以高俅为代表的“因球得贵”的模式。刘邦，也无意间成为第一个明确记载踢球的皇帝，并且直接影响了整个汉代皇族百官的体育爱好，以致东汉末年的许昌、洛阳宫殿里还大兴土木，修建大型足球场。
刘邦前256年出生，如果有户口簿，他的国籍栏上写的应该是楚国，所以刘太公和小伙伴们最初踢球的时候，应该还在战国末年，当时比赛有没有球门，怎么样的踢法已经无从可知，但之后不久，汉朝出现了世界上最早的足球专著，也是最早的体育专著——《蹴鞠》二十五篇。
而汉代皇室对足球的重视，也绝不限于孝道与玩乐。当时，古代战场上的坦克——战车大为减少，步兵大量兴起，为了锻炼士兵，蹴鞠在军事训练中大热，于是，戎马球星霍去病便应运而生。
